<b> wird etwas höher gewertet, das habe ich mal in MCs Blog gelesen. Der Unterschied ist aber relativ unbedeutend. <b> würde ich trotzdem nicht verwenden, weil - wie Jörg schon sagte - er nichts bedeuted, genauso wie <i>. Das sind einfache Layout-Tags und fallen für mich in die Kategorie <small> und <big>, nicht für die logische Auszeichnung bestimmt und durch CSS viel besser ersetzbar.
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http://www.mattcutts.com/blog/seo-answers-on-google-video/
Der Artikel ist jetzt über ein Jahr alt, und es wird gemunkelt, strong sei jetzt der höher gewichtete Tag. Aber wen kümmerts... mit XHTML will man logisch auszeichnen und nicht layouten. Und dass durch <b> oder <strong> sich das Ranking bedeutend beeinflussen ließe, habe ich noch nie gehört.