Daten aus JSON bekommen

$response scheint nicht im dekodierbaren JSON-Format vorzuliegen, wenn NULL zurückgegeben wird:

Zitat von PHP Manual zu json_decode

null is returned if the json cannot be decoded or if the encoded data is deeper than the nesting limit.

(das Standard Nesting-Limit von 512 wird hier wohl nicht überschritten)

Mit echo müsste ein JSON-String auch direkt ausgegeben werden können:

echo $response;

Andernfalls erfolgt eine String-Conversion mit entsprechender Warnung, wenn es sich zum Beispiel um ein Objekt handelt